เพลิงเสน่หา

ณ กุฏิกลางป่าแห่งหนึ่ง ลมภายนอกพัดกระโชกจนหน้าต่างกระแทกข้างฝาเสียงดัง พระสงฆ์รูปหนึ่งกลับไม่สะทกสะท้าน เคลื่อนไหวอย่างสงบและหยุดนิ่งคล้ายกำลังพิจารณาบางสิ่งบางอย่าง

ลมด้านนอกยังพัดกระหน่ำจนอาหารที่ใส่กระทงหน้าแท่นบูชาพระล้มระเนระนาด บางส่วนร่วงหล่นไปตามรูของพื้นไม้กระดาน พลันแสงไต้ก็ดับ! พร้อมกับที่พระสงฆ์รูปนั้นงับหน้าต่างเข้ามา

พระสงฆ์รูปนั้นปรับสายตาในความมืด ตั้งท่าจะหมุนตัวกลับเข้าไปนั่งสมาธิ แต่แล้วอาการสำรวมที่เพียรทำแต่ต้นต้องกลายเป็นเบิกตาโพลง เมื่อมองลอดช่องพื้นกระดานแล้วเห็นมือของเปรตหลายตนยื่นมาคว้าและแย่งชิงอาหารในกระทงถวายพระอย่างตะกรุมตะกราม

เสียงหน้าต่างกระแทกข้างฝาดังขึ้น เรียกสติพระสงฆ์รูปนั้น ดวงตาเบิกกว้างค่อยๆหรี่จนสงบ

ตั้งจิตภาวนาแผ่เมตตาให้เปรตและสัตว์ตกทุกข์ได้ยากให้ไปสู่ภพภูมิที่ดี...

ooooooo

เสียงดนตรีไทยหลอนๆท่ามกลางบรรยากาศวังเวงในกระท่อมของคนทรง คุณหญิงมณฑาภรรยาพระยาราชพฤกษ์ไมตรี พร้อมด้วยยี่สุ่นกับมะลิบ่าวในเรือน จ้องมองหม้อนึ่งที่ห่มด้วยผ้าสีดำด้วยใจจดจ่อ

ทันใดนั้นหม้อนึ่งห่มด้วยผ้าสีดำใบนั้นก็โดนเหวี่ยงอย่างแรงจากพลังลึกลับบางอย่างกระแทกพื้นแตกกระจาย!

คุณหญิงมณฑาร้อนใจมาก โพล่งถามคนทรง “ผีย่าหม้อนึ่ง...ท่านว่าอย่างไร”

“เจ้าของดวงชะตาต้องคำสาปค่ะคุณหญิง”

คำทำนายของคนทรงทำให้คุณหญิงมณฑาหน้าเสีย เพราะเจ้าของดวงชะตาที่ว่าก็คือเทียนหยดฟ้าหรือคุณเทียน ลูกสาวคนเดียวของเธอกับพระยาราชพฤกษ์ไมตรีนั่นเอง

คุณเทียนไม่ได้รู้เรื่องคำทำนายของคนทรง ใช้ชีวิตตามปกติ ช่วยดูแลบ้านเรือนแทนพ่อแม่ ตามประสาลูกสาวคนเดียวที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมเพราะได้ร่ำเรียนวิชาจากในรั้วในวังตั้งแต่เด็ก

ความงามของคุณเทียนเป็นที่ร่ำลือ มีชายหนุ่มมากหน้าหลายตามาติดพันหัวกระไดเรือนแทบ

ไม่แห้ง แต่คนที่มีภาษีสูสีกันที่สุดคือขุนไพร บุตรชายคนเดียวของพระยาสัตบรรณกับคุณหญิงกุหลาบ และอีกคนคือขุนสัก ขุนนางหนุ่มรูปงามท่าทางสงบเสงี่ยมแต่มีพื้นครอบครัวเป็นแค่เด็กวัด

ขุนไพรเป็นชายหนุ่มอารมณ์ดี ชาติตระกูลขุนน้ำขุนนางใหญ่ของเขาทำให้คุณหญิงมณฑาพอใจ อยากให้คุณเทียนลูกสาวคนเดียวผูกสมัครรักใคร่ ต่างจากพระยาราชพฤกษ์ไมตรีที่มีใจเอนเอียงทางขุนสักมากกว่า เพราะแม้ชาติตระกูลจะเทียบขุนไพรไม่ได้ แต่มีความสุภาพและอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นที่ตั้ง

เทียนหยดฟ้าหรือคุณเทียนลำบากใจมาก ยังไม่อยากแต่งงานหรือเลือกใครเป็นคนรัก ได้แต่ตั้งรับการเกี้ยวพาของสองขุนนางหนุ่มไปวันๆ และวันนี้ก็เช่นกันที่ขุนไพรมาร้องเพลงเกี้ยวพาถึงหน้าเรือน

ขุนไพรแวะมาเรือนเทียนหยดฟ้า...เรือนของคุณเทียนไม่เคยขาด ความร่าเริงสนุกสนานของเขาทำให้คนรอบตัวคุณเทียนถึงกับเคลิ้ม โดยเฉพาะขนมกล้วยกับคะน้า สองพี่น้องที่พระยาราชพฤกษ์ไมตรีกับคุณหญิงมณฑารับอุปการะเหมือนหลานแท้ๆ