หนึ่งด้าวฟ้าเดียว

ทหารกลัวมากจึงอัดดินปืนเต็มที่แล้วยิงปืนใหญ่ออกไป ลูกปืนใหญ่พุ่งใส่ยอดปราสาทของพระบรมมหา ราชวังหักสะบั้นลง วินาทีเดียวกัน ปืนใหญ่กระบอกนั้นก็ระเบิดเพราะทนแรงดินปืนไม่ไหว แรงระเบิดกระแทกทั้งทหารที่ยิงและพระเจ้าอลองพญาที่อยู่ใกล้ๆบาดเจ็บสาหัสทันที พระราชบุตรมังระวิ่งเข้าไปดู สั่งทหารให้รีบตามหมอมา หันชี้หน้าทหารที่อยู่ในเหตุการณ์ทุกคนสั่งเสียงเฉียบขาด

“ส่วนพวกมึง หากใครแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป กูจะตัดหัวมันให้สิ้นเสียทั้งโคตร”

พระราชบุตรมังระกอดพระเจ้าอลองพญาที่บาดเจ็บสาหัสและสิ้นสติไว้ด้วยความเป็นห่วงอย่างที่สุด

“พระเจ้าอลองพญา สวรรคตเมื่อวันที่ 11 พฤษภาคม พุทธศักราช 2303 แต่เหล่าแม่ทัพของอังวะได้ปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับสุดยอด ทำให้สามารถถอยทัพได้อย่างเป็นระเบียบและปลอดภัย ซึ่งแม้สงครามครั้งนี้จะไม่ปรากฏผลแพ้ชนะ แต่ก็ทำให้ฝ่ายอังวะเห็นถึงข้อผิดพลาดในการศึกครั้งนี้ และนำมาแก้ไขเพื่อใช้ในการศึกครั้งต่อไป”

ooooooo

3 ปีผ่านไป...ขันทองสึกแล้วกลายเป็นหนุ่มหล่อในวัย 20–21 ไว้ผมยาว หาญเข้ารับราชการมีบรรดาศักดิ์เป็น “พัน” ชื่อว่า พันหาญ พร้อมกับแน่น มากราบลาหลวงตา

“กระผมจะมากราบลาแลขอพรให้การกระทำการสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีขอรับ” หลวงตามองหน้าขันทองอย่างไม่สบายใจนัก พลางเอ่ย

“ข้าให้พรเอ็งไม่ได้ดอก เพราะสิ่งที่เอ็งกำลังจะไปกระทำนั้น ขัดต่อกิจของสงฆ์ แต่ข้าขอให้สติเอ็งแทนก็แล้วกัน สติมาปัญญาเกิด คนเราเมื่อมีสติอยู่กับตัวไม่ว่าจะเผชิญภัยอันตรายใดก็สามารถแก้ไขได้ทั้งสิ้น”

“ขอบพระคุณขอรับ” ขันทองพนมมือไหว้รับพรอย่างมีกำลังใจ

เพียง 2-3 วันผ่านไป คืนนี้ที่ “ท่าเรือ เมืองธนบุรี” บรรยากาศคึกคัก เพราะมีคนมาค้าขายกันมากมาย ขันทองในชุดโทรมๆนั่งกินข้าวจากห่อใบตองอยู่มุมหนึ่งสายตาสอดส่องไปรอบๆตลอดเวลา ครู่หนึ่งพันหาญกับแน่นเดินมาหามีผ้าห่อใหญ่มาด้วย ทั้งสองอยู่ในชุดโทรมๆเหมือนกัน

ขันทองถามพันหาญอย่างร้อนใจว่า ว่าอย่างไรบ้าง พันหาญบอกว่า

“ไม่ต้องห่วง ออกพระราชาข่านรับสินบนเราไปแล้ว อย่างไรเราก็ได้เข้าไปแน่” แน่นช่วยเสริมว่า

“มีขันทีจากเมืองโต้ระกี่” แน่นเรียกชาวตุรกีในเวลานั้น “มาใหม่สองคน ออกพระท่านให้พวกเราปลอมตัวเป็นทาสของขันทีทั้งสองเพื่อเข้าสู่วัง”

ขันทองติงว่าเป็นทาสอย่างมากก็อยู่ได้ประเดี๋ยว เดียวจะไปสืบทันกระไร พันหาญบอกว่าขอให้ได้เข้าไปก่อนเถิด เพราะออกพระราชาข่านมีอำนาจสูงสุดในบรรดาขันทีฝ่ายใน แม้เราจะอาศัยอยู่วังในไม่ได้ แต่ก็คงเข้านอกออกในฐานะทาสของขันทีใหม่ได้ ถึงตอนนั้นโอกาสก็คงมาเอง

ขันทองรับห่อผ้าจากพันหาญ แก้ห่อเอาผ้ามาเปลี่ยนชุดใหม่

ooooooo

ในเรือนแพที่ออกพระราชาข่านใช้รับรองขันทีที่มาใหม่จากโต้ระกี่ให้อาศัยพักหนึ่งคืนก่อนเดินทางไปอยุธยาพรุ่งนี้เช้า พระราชาข่านกำลังทะเลาะกับสิขันทิน ขันทีใหม่จากโต้ระกี่ มีกริชเหน็บไว้ที่เอวด้วย

สิขันทินแจ้งแก่ออกพระราชาข่านว่า มีคำสั่งจากองค์สุลต่านเห็นว่าท่านสูงวัยแล้วรับใช้ราชสำนักอโยธยาได้ไม่เต็มที่ จึงให้ตนมาเป็นหัวหน้าแทน