มธุรสโลกันตร์

ณ หมู่บ้านกองโจรซึ่งซ่อนตัวบนเทือกเขาสูงภูพยัคฆ์ ครูลอย ลูกบ้านและครูประจำหมู่บ้านเร่งฝีเท้าเต็มที่พลางหันไปเร่งภูผา เด็กชายวัยสิบขวบลูกศิษย์ที่ตนเลี้ยงดูแต่เล็กแต่น้อยให้กลับบ้าน

“เอ็งเร่งเข้าภูผา!”

ภูผากำสายสะพายย่ามและกองหนังสือในมือแน่น สีหน้ากังวลเมื่อเห็นบรรยากาศอึมครึมรอบตัว

“ครูแน่ใจนะว่าไม่มีใครจับได้”

“ทุกคนออกไปปล้นหมด ถ้ามีใครเห็นก็บอกว่าเราไปเก็บสมุนไพรป่าเหมือนทุกครั้ง”

ขาดคำครูลอยก็เกิดเสียงระเบิดไฟเป็นสัญญาณให้คนในหมู่บ้านรับรู้ถึงการกลับมาของเสือผัน หัวหน้ากลุ่มโจรใจเหี้ยม ภูผาตาเหลือกด้วยความกลัวสุดขีด

ครูลอยเห็นท่าไม่ดีอุ้มลูกศิษย์ตัวน้อยวิ่งกลับบ้านแต่เพราะความเร่งรีบเลยเผลอทำหนังสือเรียนเล่มหนึ่งหลุดมือ

ภูผาจะบอกเรื่องหนังสือแต่ครูลอยก็เร่งพาเขาถึงบ้านเสียก่อนพร้อมสั่งความเสียงเครียด

“เอ็งรีบเอาหนังสือไปซ่อน อย่าออกมาจนกว่าครูจะสั่ง เข้าใจไหม”

“แต่ครูครับ...” ลูกศิษย์ตัวน้อยชี้นิ้วไปลานกลางหมู่บ้าน ครูลอยมองตามจึงเห็นหนังสือเรียนเล่มเล็กบนพื้น สีหน้าครูประจำหมู่บ้านซีดเผือดแต่ยังแข็งใจวิ่งกลับไปหยิบหนังสือแต่ทุกอย่างก็สายไปเมื่อประตูมิติที่เสือผันลงอาคมไว้เปิดออก เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ในชุดสีดำน่าเกรงขามพร้อมไม้เท้าคู่ใจของเสือผัน

เสือผันก้มมองหนังสือเล่มเล็กที่ตนเหยียบ สีหน้าถมึงทึงเมื่อคิดได้ว่ามีใครบางคนขัดคำสั่ง ภูผาลูกชายวัยสิบขวบของเขาชะโงกตัวดูจากในบ้านรีบหลบฉาก ครูลอยกลัวตัวสั่นละล่ำละลักแก้ตัวแทนลูกศิษย์ตัวน้อย

“พี่ผันอย่าทำมันเลย ผามันใฝ่ดี”

“ไปลากตัวมันออกมา!”

จบคำสั่งเสือผัน ดำกับเข้มสมุนคู่ใจก็ปรี่ไปลากตัวภูผาออกจากบ้าน เด็กชายตัวน้อยใจเสียแต่ยังข่มใจพูด

“พ่อ...ฉันอยากเรียนหนังสือ”

เสือผันโกรธจัดตบหน้าลูกชายคนเล็กฉาดใหญ่ “ไม่มีคำว่ารักดีในรังโจร!”

ภูผาหน้าคว่ำกับพื้น เลือดกบปาก ผจง ลูกชายคนโตของเสือผันยิ้มเยาะสะใจควักไฟแช็กมาจุดไฟเผาหนังสือทุกเล่มของน้องชายที่เสือผันสั่งให้สมุนขนออกจากบ้านพัก

“พี่ผจง...หนังสือเรียนของฉัน”

น้ำเสียงแหบแห้งและสิ้นหวังของภูผาไม่ได้ทำให้เสือผันใจอ่อน สั่งสมุนคู่ใจมัดลูกชายคนเล็กไว้กลางลานหมู่บ้านประจานให้เหล่าลูกบ้านได้รับรู้โทษของคนขัดคำสั่ง

ครูลอยเป็นห่วงลูกศิษย์ตัวน้อยจึงยอมบอกเรื่องดวงชะตาพิเศษของภูผา

“เชื่อข้าเถอะพี่ผัน ไอ้ภูผานี่แหละจะทำให้ชื่อเสือผันจอมโจรพายัพเป็นใหญ่เหนือโจรทั่วสารทิศ”

เสือผันฟังแล้วของขึ้น ไม่ชอบใจที่มีใครดวงเหนือกว่า ตวาดลั่นใส่ครูลอย