เมื่อ 4 ม.ค. นายโจ ซอง กิล เอกอัครราชทูตรักษาการของเกาหลีเหนือประจำกรุงโรม ประเทศอิตาลี ยื่นเรื่องขอลี้ภัยพร้อมกับครอบครัว ในประเทศตะวันตกที่ไม่ระบุ แต่หน่วยข่าวกรองเกาหลีใต้เผยว่าเขาหลบซ่อนตัวอยู่ในอิตาลี และเจ้าหน้าที่อิตาลีอยู่ระหว่างคอยคุ้มกันให้อยู่ในที่ปลอดภัย
นายโจ ซอง กิล ถือเป็นข้าราชการระดับสูงของเกาหลีเหนืออีกรายที่แปรพักตร์จากเกาหลีเหนือ โดยก่อนหน้านี้ นายแท ยอง โฮ ยอมทิ้งตำแหน่งรองเอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือประจำกรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษเมื่อปี 2559 ทั้งนี้ นายโจ ซอง กิล เข้ารับหน้าที่เมื่อเดือน ต.ค.ปี 2560 หลังอิตาลีขับทูตขณะนั้นเพื่อต่อต้านที่รัฐบาลเกาหลีเหนือทดสอบอาวุธนิวเคลียร์.