ดาวเทียมขนาดเล็กดวงใหม่ที่ออกแบบและสร้างขึ้นที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์บรรยากาศและอวกาศ (LASP) ของมหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์ในสหรัฐอเมริกา เตรียมพิสูจน์ว่านี่คือดาวเทียมรุ่นใหม่ที่ออกแบบมาให้มีลักษณะคล้ายกล่องอาหารเช้าซีเรียล ที่ถึงจะจิ๋วแต่ก็แจ๋ว ในความสามารถรับมือกับความท้าทายทางวิทยา ศาสตร์ครั้งใหญ่ได้
ภารกิจเฉพาะของดาวเทียมทรงลูกบาศก์เพื่อศึกษาการสูญเสียมวลของดาวเคราะห์นอกระบบและสนามแม่เหล็กที่มีชื่อว่า Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) เป็นภารกิจมูลค่าราว 4 ล้านเหรียญสหรัฐฯ หรือประมาณ 134 ล้านบาท ได้รับทุนจากองค์การนาซา จัดเป็นดาวเทียมประเภทที่เล็กกว่าปกติ รู้จักกันในชื่อ “คิวบ์แซต” (CubeSat) ทว่ามีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่คือจะใช้ติดตามความผันผวนรอบกลุ่มดาวเคราะห์ที่ร้อนจัด หรือดาวเคราะห์นอกระบบที่เรียกว่า “ดาวพฤหัสบดีร้อน” เป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์และร้อนจัด ซึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์แม่ของตนเอง โดยอยู่ห่างไกลจากโลกของเรา
นักวิทยาศาสตร์คาดหมายว่าการค้นพบของดาวเทียมคิวบ์แซตจะช่วยให้เข้าใจมากขึ้นว่าดาวเคราะห์นอกระบบเหล่านี้ รวมถึงดาวประเภทอื่นๆอีกมากมายนั้น มีวิวัฒนาการหรือสูญเสียชั้นบรรยากาศเมื่อกว่าพันล้านปีเป็นอย่างไร.
(ภาพประกอบ Credit : LASP; NASA/JPL-Caltech)