ใครจะนึกล่ะว่าร้านขนมจะมาไกลได้ถึงขนาดนี้! จากความฝันของเด็กสาวที่ได้แรงบันดาลใจในการทำขนมจากรายการสอนทำอาหารของ Capriel Pence ที่ฉายทางช่องดิสคัฟเวอรี่สู่วันนี้ของ After U 

"คาเปรียลเป็นคนพอร์ทแลนด์ที่จบจาก CIA สอนทำอาหารสไตล์โฮมคุกกิ้ง รวมทั้งขนมด้วย เมย์จะคอยดูเขาทำขนมและอัดวิดีโอไว้ แล้วก็ชอบเอามาดูบ่อยๆ จนเทปยืด เมย์ไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรหรอกค่ะ แต่อาศัยพรแสวง ตอนหัดทำขนมใหม่ๆ เมย์ก็เหมือนคนอื่นตรงที่ทำแล้วทานไม่ได้ คือทำคุกกี้ช็อกโกแลตครั้งแรกแข็งแบบเขวี้ยงใส่กำแพงไม่แตกเลย (หัวเราะเบาๆ) แต่หลังจากนั้นขนมที่ทำแล้วอร่อยมากก็มี เพราะไอเดียเราเยอะ เราจะเอาอันนั้นไปผสมอันนี้ ให้มันต่อยอดไอเดียกันไป"

"สมัยเรียนมหาวิทยาลัยเมย์ไปฝึกงานช่วงซัมเมอร์ทุกปีค่ะ เพราะคุณแม่ชอบให้เมย์ทำกิจกรรมเยอะๆ ปีแรกคุณลุง (ยง อารีเจริญเลิศ) พาไปฝึกงานในครัวเบเกอรี่โรงแรมสุโขทัยนานสามเดือน ระหว่างนั้นไปทำครัวญี่ปุ่นและครัวไทยบ้าง สนุกมาก ยิ่งย้ำให้เรารู้สึกว่าอยากทำร้านขนม ปีต่อมาไปฝึกงานที่ Ovvio ร้านลูกของ Zanotti ไปช่วยเสิร์ฟ ก็สนุกดีค่ะ ช่วงแรกที่เรียนจบเมย์อยากไปเรียนต่อทางด้านอาหาร แต่ไม่ได้ไปเพราะลูกพี่ลูกน้องชื่อพี่หมิง (แม่ทัพ ต.สุวรรณ) กับพี่สาวพี่ชมพู (กนิษฐะ วิริยา ต.สุวรรณ) มาชวนเขียนหนังสือสอนทำขนม เมย์ตกลงทันที เพราะว่าเราอ่านหนังสือสอนทำขนมเยอะมาก เรารู้ว่าคนอยากรู้เรื่องอะไร เมย์ก็ลุยเลย คือเราอยากให้คุณพ่อเห็นว่าเราจริงจังนะ”

...

คุณเมย์เขียนตำราขนมอยู่นานสามปีในชื่อซีรีส์ May Made ซึ่งประสบความสำเร็จมากทีเดียว และพิมพ์ซ้ำอยู่หลายครั้ง ทำให้เธอมีความมั่นใจมากพอที่จะเปิดร้านแห่งแรกของตัวเอง อันเป็นจุดหักเหสำคัญสำหรับเธอ

 “ร้านเริ่มต้นด้วยเงิน 5.5 ล้านบาท แต่คุณพ่อให้น้อยกว่านั้น เมย์เลยชวนเพื่อนมาหุ้น และคุยกับพี่หมิงซึ่งเป็นหุ้นส่วนตั้งแต่วันแรกเลย และคราวนี้เราตัดสินใจทำทุกอย่างบนพื้นฐานความเป็นจริงมากขึ้นเยอะ ไม่ว่าจะเป็นจานชามเมย์ไปเลือกซื้อที่ลำปางกับสระบุรีด้วยตัวเองเลย การตกแต่งร้านก็ทำเอง”

ร้านแรกเธอได้ทำเลในซอยทองหล่อ ซึ่งทำให้แจ้งเกิดแทบจะทันทีที่เปิดร้าน เธอบอกเราว่าโชคดีมากที่ได้ทำเลนี้ “เพื่อนพี่หมิงเป็นคนบอกพี่หมิง แล้วถามเมย์ว่าจะเอาไหม ตอนแรกที่ไปดูมันแค่ไม่กี่ตารางเมตร ทีนี้ร้านข้างๆ เขายอมแบ่งพื้นที่ให้เป็น 80 ตารางเมตร ก็เลยตกลง เพราะโลเกชั่นนี้มีที่จอดรถ แต่ร้านเดิมเขาปิดตัวไป ก็มีคนทักว่าอย่าเอาเลย ไม่ดีหรอก แต่เราคิดว่าเขาไม่ได้เจ๊งหรอก เขาแค่ขายของผิดที่ผิดทาง เมย์คิดเอาเองว่าตรงนี้ดี คนเข้าถึงง่าย ก็เลยเปิด นั่นคือจุดหักเหเลย

“ระหว่างนั้นก็ยังเขียนหนังสืออยู่ด้วย ตอนที่เปิดร้านนั้นเป็นเล่มที่สี่ ก็มีทั้งผู้อ่านและลูกค้าใหม่ๆ ที่มาจากการบอกต่อๆ กันมาทาน ส่วนชื่อตอนนั้นโลโก้รวมทั้งทุกอย่างเสร็จหมดแล้ว โลโก้เป็นรูปแพะแกะรวมกันซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของราศีเกิดเรา เหลือแต่ชื่อร้านที่คิดไม่ออก และวันนั้นจะต้องไปจดทะเบียนอยู่แล้ว ก็บอกคุณพ่อว่าขอชื่อร้านได้ไหม อยากให้บุพการีตั้งให้เพื่อจะได้เป็นสิริมงคล ท่านก็บอกอาฟเตอร์ยูแล้วกัน คือท่านหมายความว่าทานร้านยูที่เป็นร้านปิ้งย่างอยู่ข้างบนก่อน แล้วให้มาทานร้านเราหลังทานร้านยู ปรากฏว่าปิ๊งเลย”

คุณเมย์บอกเราว่า เบื้องหลังความสำเร็จของร้านมีหลายองค์ประกอบ อย่างแรกเลยคือหุ้นส่วนที่ดีอย่างคุณหมิง ทีมงานจาก Sea Munch ร้านอาหารทะเลที่คุณพ่ออยากปลุกปั้นที่หัวหกก้นขวิดมาด้วยกัน “เมย์โชคดีที่สุดที่ได้บุคลากรดี ลูกค้าดี เมย์คิดว่าคงเพราะเขามาแบบไม่หิว เพราะมาทานขนมจึงสามารถรอได้ ตอนนี้เรามี 18 สาขา กำลังคิดว่าจะขยายไปจังหวัดใกล้ๆ ก่อน มีปัญหาอะไรจะได้ดูแลทั่วถึง”

ดูเหมือนว่าความรับผิดชอบที่คุณเมย์ต้องแบกรับไว้นั้นหนักหนา ทำให้เราอยากทราบว่าเธอพักผ่อนอย่างไร

“เมย์ชอบเที่ยวมากค่ะ ถ้ามีเวลาเมย์จะพยายามเที่ยวตลอด เพราะรู้สึกว่าเราเริ่มทำงานตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่ได้เรียนปริญญาโทเหมือนใครเขา และอีกอย่างงานที่ทำอยู่ทุกวันนี้ก็คล้ายพวกครีเอทีฟ เราจึงต้องเห็นต้องเจออะไรใหม่ๆ ตลอดเวลา ซึ่งก็ได้ผล เพราะไปกี่ครั้งกลับมาจะสมองแล่นปรี๊ดปร๊าดมีไฟคิดอะไรออกมากมาย

สำหรับนาทีนี้เธอคิดอย่างไรที่เป็นปรากฏการณ์ใหม่ของคนทำร้านขนม

คุณเมย์ยิ้มกว้างก่อนจะกล่าวว่า “สำหรับเมย์มันเหมือนฝันที่เป็นจริง แต่ตอนที่พีคสุดๆ คือหลังจากเปิดร้านได้สามเดือน แล้วลูกค้าเริ่มต่อคิว รู้สึกดีใจโคตร (หัวเราะ) แต่การเข้าตลาดหลักทรัพย์เป็นอีกสเต็ปหนึ่งที่เมย์ไม่ค่อยตื่นเต้นเท่าไร ตอนแรกๆ มันลุ้น คือต้องทำยังไงก็ได้ให้อยู่รอด เมย์อาจจะโชคดีที่ไม่เจอปัญหาอะไรใหญ่ แต่เป็นเรื่องเล็กๆ ที่เราสามารถแก้ไขได้หมด เพราะว่าเป็นสิ่งที่เมย์ชอบจริงๆ

...

แล้วคิดว่าจะทำขนมไปอีกนานเท่าไร 

“เขาอนุญาตให้เมย์ทำได้นานขนาดไหนละ ขอทำตลอดชีวิตเลยได้ไหม”        

ติดตามเรื่องราวเบื้องหลังความสำเร็จของเจ้าของร้านขนมชื่อดังอย่าง After U ได้ที่ Hello! Thailand