ปาฏิหาริย์ช้างดำ

เชื่อว่าหลังจบรอบแรกหรือรอบแบ่งกลุ่มในศึกแอฟริกา คัฟ ออฟ เนชันส์ 2023 แล้วมีใครพูดว่า “ช้างดำ” ไอวอรีโคสต์ เจ้าภาพจัดการแข่งขันจะคว้าแชมป์มาครอง หลายคนคงหัวเราะฟันแทบหลุดเพราะกว่าที่ ไอวอรีโคสต์ จะเข้ารอบมาได้ก็แทบรากเลือดผ่านเข้ารอบมาเป็นอันดับ 3 ที่ดีที่สุดอันดับสุดท้าย

ไอวอรีโคสต์เคยสัมผัสแชมป์รายการนี้มาแล้ว 2 ครั้งในปี 1992 และ 2015 หากนับจากครั้งล่าสุดทัพ “ช้างดำ” ก็ยังไม่เคยเข้าใกล้กับคำว่าแชมป์อีกเลย ซึ่งในเกมนี้ก็แอบหวังที่จะทำได้ เพราะรับหน้าเสื่อเป็นเจ้าภาพและได้เล่นต่อหน้าแฟนบอลของตัวเอง

 แต่เรื่องกลับไม่เป็นอย่างนั้น ไอวอรีโคสต์ ต้องพบกับความยากลำบากตั้งแต่รอบแรก แม้ว่าจะสตาร์ตได้สวยงามด้วยการเอาชนะกินี-บิสเซา 2-0 แต่นัดสองความจริงเริ่มปรากฏเมื่อแพ้ “อินทรีมรกต” ไนจีเรีย 1-2 ก่อนนัดสุดท้ายจะพลิกล็อกพ่ายอิเควทอเรียล กินี ยับเยิน 0-4

อย่างไรก็ตาม ไอวอรีโคสต์ยังได้กินบุญเก่าจากเกมแรกตบเท้าผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ได้อย่างหวุดหวิด โดยผ่านเข้ารอบมาเป็นอันดับ 3 ที่ดีที่สุดอันดับ 4 หรืออันดับสุดท้าย เรียกได้ว่าผ่านเข้ารอบแบบเส้นยาแดงผ่าแปดเลยทีเดียว

หลังจากฟอร์มย่ำแย่ทำให้ “ช้างดำ” ตัดสินใจปลด ฌอง-ลูอิส กาสเซต์ เฮดโค้ชออกจากตำแหน่งทันที ก่อนจะแต่งตั้งให้เอแอร์เซ เฟเอ ผู้ช่วยของ กาสเซต์ เข้ามาคุมทัพแทนแบบเต็มตัว

จากสถานการณ์ของไอวอรีโคสต์นั้น มีน้อยมากที่เปลี่ยนแม่ทัพกลางศึกแบบนี้จะไปรอด แต่ “ช้างดำ” ไม่ใช่แบบนั้น พวกเขาเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ โดยในรอบ 16 ทีม แววเริ่มมาเมื่อไอวอรีโคสต์ สามารถพลิกเอาชนะจุดโทษเซเนกัล แชมป์เก่าไปได้ 5-4 หลังจากเสมอใน 120 นาที 1-1

จากนั้นในรอบ 8 ทีมสุดท้าย ไอวอรีโคสต์ ก็พลิกนรกกลับมาได้อีกครั้งในเกมพบมาลี เมื่อโดนมาลียิงนำไปก่อนในนาทีที่ 71 แต่ “ช้างดำ” ยิงตีเสมอได้ในนาทีที่ 90 จากนั้นไอวอรีโคสต์ก็มาซัดประตูชัยในนาทีที่ 120 (+2) เอาชนะไปได้ 2-1 ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ

หลังจากรอดตายมาถึง 2 ครั้ง 2 ครา “ช้างดำ” ก็ยิ่งเล่นยิ่งมั่นใจก่อนในรอบตัดเชือกเอาชนะคองโก ไปได้ 1-0 ผ่านเข้าไปชิงชนะเลิศได้อย่างไม่น่าเชื่อ โดยมาพบกับไนจีเรียคู่ปรับเพื่อนร่วมกลุ่มที่พ่ายแพ้มาก่อนในรอบแรก 1-2

รอบชิงชนะเลิศก็เป็น “ช้างดำ” ไอวอรีโคสต์ ที่สามารถแก้แค้น “อินทรีมรกต” ไนจีเรีย ไปได้ 2-1 แม้จะตกเป็นฝ่ายตามหลัง 0-1 ก่อนก็ตาม ทำให้ไอวอรีโคสต์คว้าแชมป์รายการนี้ครั้งที่ 3 ได้สำเร็จ

การคว้าแชมป์ของไอวอรีโคสต์จะเรียกว่าปาฏิหาริย์ก็ว่าได้ เพราะจากฟอร์มอันย่ำแย่และสิ่งต่างๆที่เกิดขึ้นกับทัพ “ช้างดำ” แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยว่าจะคว้าแชมป์ในบั้นปลายแบบนี้

เรื่องของไอวอรีโคสต์ อาจจะถูกยกให้เป็น “ปาฏิหาริย์” แต่เรื่องของเซบาสเตียน อัลแลร์ กองหน้าทีมชาติไอวอรีโคสต์ผู้ยิงประตูชัยให้ทีมคว้าแชมป์มาครองนั้นมากกว่านั้นอีก

อัลแลร์ต้องพบกับข่าวช็อกเมื่อกลางปี 2022 ได้ถูกตรวจพบว่าเป็นมะเร็งต่อมลูกหมาก ทั้งๆที่เพิ่งย้ายมาเล่นกับ “เสือเหลือง” ดอร์ทมุนด์ หมาดๆ แต่เขาก็ยังโชคดีที่ทุกคนซัพพอร์ตได้ให้กำลังใจในช่วงรักษาตัวไม่ได้เล่นฟุตบอลตลอด 6 เดือน

หลังกลับมา อัลแลร์ก็สร้างผลงานได้อย่าง ยอดเยี่ยมลงเล่นไป 19 นัดยิงไป 9 ประตู ทำ 3 แอสซิสต์ จนมีชื่อติดทีมชาติไปลุยศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ 2023 ก่อนเจ้าตัวจะรับบทฮีโร่ผู้ยิงประตูชัยให้ทัพ “ช้างดำ” ผงาดคว้าแชมป์มาครองได้สำเร็จ

จากผู้ป่วยโรคมะเร็งจนกลายมาเป็นฮีโร่ของคนทั้งชาติสิ่งที่เกิดขึ้นกับอัลแลร์นั้นมันต้องเรียกว่า ยิ่งกว่า “ปาฏิหาริย์” เสียอีก!!!

มะระหวาน

อ่าน "คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ" ทั้งหมดที่นี่