โค้งสุดท้าย

วันนี้เบรกเรื่องระดับสโมสรมาดเกมฟุตบอลระดับชาติที่ฟาดแข้งกันอยู่ในตอนนี้ถึง 2 รายการไม่ว่าจะเป็นศึกชิงแชมป์ทวีปเอเชีย หรือ “เอเชียน คัพ 2023” และศึกชิงแชมป์ทวีปแอฟริกา หรือ “แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ 2023” ที่เดินทางมาถึงโค้งสุดท้ายกันแล้ว

โดยทั้งสองศึกเตรียมโม่แข้งกันในรอบรองชนะเลิศหรือรอบตัดเชือกในระหว่างวันที่ 6-8 ก.พ.นี้ ส่วนรอบชิงชนะเลิศนั้นศึกเอเชียน คัพ จะชิงชนะเลิศในวันเสาร์ที่ 10 ก.พ. ส่วนของแอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ จะชิงชนะเลิศกันในวันอาทิตย์ที่ 11 ก.พ.นี้

เรามาดูกันทีมละศึกเริ่มจากเอเชียน คัพ ในปีนี้ไม่ค่อยมีพลิกโผซักเท่าไรบรรดาตัวเต็งก็หลุดเข้ารอบน็อกเอาท์มาเกือบทั้งหมดไม่ว่าจะเป็นญี่ปุ่น, เกาหลีใต้, ออสเตรเลีย, ซาอุดีอาระเบีย หรืออิหร่าน นี่คือขาประจำที่ไปฟาดแข้งในศึกฟุตบอลโลก

เช่นเดียวกับบรรดาทีมชั้นนำอย่างกาตาร์, อุซเบกิสถาน ที่ก็ผ่านเข้ามารอบ 16 ทีมเช่นกันรวมถึง “ช้างศึก” ทีมชาติไทยเช่นกัน

หลังจากฟาดฟันกันในรอบ 16 ทีมจนมาเหลือ 8 ทีมจนก้าวมาถึงในรอบตัดเชือกแล้วนั้นทางศึกชิงแชมป์ทวีปเอเชียก็ยังไม่มีการพลิกโผให้เห็น ตอนนี้ได้ 2 ทีมที่ผ่านรอบตัดเชือกมาได้ โดยเป็น “โสมขาว” เกาหลีใต้ หนึ่งในตัวเต็งแชมป์ที่ทุบออสเตรเลียมาได้ในช่วงต่อเวลาพิเศษ 2-1 จะผ่านเข้าไปเจอกับจอร์แดน ที่เชือดทาจิกิสถาน มาได้ 1-0

ส่วนอีกคู่ในรอบตัดเชือกนั้นต้องรอผลของรอบ 8 ทีมก่อน ก็มีพลิกล็อกเล็กๆเมื่อญี่ปุ่นออกนำ อิหร่านไปก่อนตั้งแต่เนิ่นๆ แต่สุดท้ายแข้งซามูไร มาโดน “นักรบแห่งเปอร์เซีย” ยิง 2 เม็ดไล่แซงพลิกเข้ารอบตัดเชือกไปเจอกับกาตาร์ แชมป์เก่าและเจ้าภาพที่ต้องเล่นกับอุซเบกิสถาน จนถึงฎีกาก่อนจะเอาชนะจุดโทษมาได้ในที่สุด

จาก 4 ทีมที่เหลืออยู่ในตอนนี้บอกได้เลยว่าโอกาสที่ “โสมขาว” จะก้าวไปถึงแชมป์เอเชียค่อนข้างสูงเลยทีเดียว เพราะตอนนี้ก้างชิ้นใหญ่ที่คอยขวางคอของซน เฮือง มิน และพ้องเพื่อนได้หายไปแล้ว ส่วนที่เหลืออยู่ทั้งอิหร่านหรือกาตาร์ ก็ไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่ยากเท่ากับญี่ปุ่น

ส่วนทางศึก “แอฟริกา คัพ ออฟ เนชันส์ 2023” เรียกได้ว่าในปีนี้เป็นปีที่พลิกล็อกกันมากๆ เพราะบรรดาตัวเต็งแชมป์หรือขาประจำที่ได้ไปฟุตบอลโลกนั้นต่างพากันร่วงไปไม่ถึงรอบลึกๆกันเลย

เริ่มจาก 2 ทีมที่เพิ่งไปบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ครั้งล่าสุดอย่างตูนิเซียและกานา ต่างร่วงรอบแรกกันไปทั้งหมด เช่นเดียวกับแอลจีเรียที่ก็โบกมือลาไปตั้งแต่ไก่โห่เช่นเดียวกัน

พอมาถึงรอบ 16 ทีมหรือรอบน็อกเอาต์คราวนี้บรรดายักษ์ใหญ่อย่างเซเนกัล (แชมป์เก่า), อียิปต์ (รองแชมป์เก่า), แคเมอรูน (แชมป์ 5 สมัย) และโมร็อกโก (แชมป์ 3 สมัย) ก็พากันจอดป้ายกันในรอบนี้ทั้งหมด

เหลือเพียงแค่ชื่อที่เราคุ้นหูอย่างไนจีเรีย และไอวอรีโคสต์ ในฐานะเจ้าภาพที่ผ่านเข้ามาสู่รอบ 8 ทีมสุดท้าย และตอนนี้ก็เป็น “อินทรีมรกต” ที่ผ่านเข้ารอบยินรอในรอบตัดเชือกแล้วหลังจากเอาชนะแองโกลามาได้ 1-0 ก็เข้าไปเจอกับแอฟริกาใต้ ที่ดวลจุดโทษเอาชนะหมู่เกาะเคปเวิร์ดมาได้

ส่วนอีกคู่ในรอบรอง ดีอาร์ คองโก ก็เข้าไปยืนรอก่อนแล้วหลังโค่นกินีมาได้ 3-1 เข้าไปรอมาเจอกับ “ช้างดำ” ไอวอรีโคสต์ เจ้าภาพที่เอาชนะ มาลีมาได้ 2-1 เมื่อคืนวันเสาร์ที่ผ่านมา โดยรอบรองชนะฟาดแข้งพร้อมกันในวันที่ 7 ก.พ.นี้

เรียกได้ว่าทั้งสองทัวร์นาเมนต์ระดับทวีปนี้ได้เดินทางมาถึงโค้งสุดท้ายกันแล้วอีกไม่กี่อึดใจจะได้แชมป์มาครองกันแล้ว

แต่ที่แน่ๆบรรดาทีมดังจากยุโรปก็ต่างภาวนาให้จบเสียทีเพราะอยากได้นักเตะของตัวเองกลับมาอีกครั้งเพราะยิ่งอยู่นานก็ยิ่งเสี่ยงอาการบาดเจ็บมากขึ้น!!

มะระหวาน

อ่าน "คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ" ทั้งหมดที่นี่