ดาวเคราะห์น้อยไซคี (16 Psyche) ถูกค้นพบในปี พ.ศ.2395 รูปร่างคล้ายมันฝรั่ง มีขนาดใหญ่ เส้นผ่าศูนย์กลางราว 280 กิโลเมตร นักดาราศาสตร์ประมาณการว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้น่าจะมีองค์ประกอบเป็นโลหะ 95% ต่างจากดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่มีองค์ประกอบเป็นหิน ทำให้กลายเป็นเป้าหมายสำคัญของการสำรวจ บางคนถึงกับประเมินค่าองค์ประกอบโลหะหายากบนดาวเคราะห์น้อยไซคีไว้ที่ 100,000 ล้านล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เปรียบเป็นขุมทรัพย์ในอวกาศโดยแท้
ซึ่งเมื่อ 13 ต.ค.2566 องค์การนาซาของสหรัฐอเมริกา ได้ส่งยานอวกาศไซคีออกเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยไซคี โดยกำหนดไปถึงในเดือน ส.ค.2372 แต่ล่าสุดนักดาราศาสตร์จากสถาบันวิจัยเซาท์เวสต์ในสหรัฐฯ เผยข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ของนาซา องค์การอวกาศยุโรป และองค์การอวกาศแคนาดา ยืนยันการค้นพบโมเลกุลไฮดรอกซิล (หมู่อะตอมที่ประกอบด้วยอะตอมของออกซิเจนกับไฮโดรเจนอย่างละหนึ่งอะตอม) บนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยไซคี การมีอยู่ของแร่ธาตุที่มีความชื้นนี้ บ่งชี้ถึงประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนของดาวเคราะห์น้อยไซคีที่กำลังโคจรรอบดวงอาทิตย์ โดยอยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี
ข้อมูลของกล้องเวบบ์ยังชี้ว่าไฮดรอกซิล หรือไม่แน่ว่าจะเป็นน้ำบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยไซคี อาจเกิดจากแหล่งที่มาภายนอก เช่น การพุ่งชน แต่หากความชื้นเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหรือเกิดขึ้นภายในดาวเคราะห์น้อยไซคีเอง ก็น่าจะมีประวัติวิวัฒนาการที่แตกต่างไปจากที่แบบจำลองที่นักดาราศาสตร์ทำไว้ในปัจจุบัน.
Credit : NASA/JPL-Caltech/ASU
อ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่