ปัจจุบันมีการค้นพบดาวเคราะห์มากกว่า 5,000 ดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ บ่อยครั้งพบว่าพวกมันอยู่ภายในระบบที่แตกต่างจากระบบสุริยะของเรา เพื่อทำความเข้าใจความหลากหลาย นักดาราศาสตร์จึงสังเกตจานหมุนวนที่อุดมด้วยฝุ่นและก๊าซ ซึ่งห่อหุ้มดาวฤกษ์ทารกและจานฝุ่นก๊าซนี้คือแหล่งกำเนิดดาวเคราะห์นั่นเอง ทว่าสิ่งเหล่านี้จะพบได้แจ่มแจ้งที่สุดก็ในกลุ่มเมฆก๊าซขนาดมหึมาที่เป็นที่ที่ดาวฤกษ์กำลังก่อตัว